关于自然数的定义，不同国家和地区可能有不同的标准。有的地方将自然数定义为不包括零的正整数集合{1, 2, 3, ...}，而在包括中国在内的大多数地方，自然数被定义为包括零的集合{0, 1, 2, 3, ...}。这个定义符合国际标准ISO 80000-1:2012中的规定，该标准将自然数定义为非负整数。
最小的自然数是零，这是因为自然数是按照非降序排列的，且零在数学中有特殊的地位。零是加法单位元，即任何数加上零都等于其自身。同时，零也是乘法单位元，任何数乘以零都等于零。此外，零还有以下特性：
1. 零是偶数，因为它可以被2整除。
2. 零是最小的完全平方数，因为它的平方根是0。
3. 零不能做分母或者除数，因为在数学中分母和除数不能为零，这会导致数学上的未定义。
4. 零的任何正整数幂都等于零，除了0^0的情况，这是一个有争议的值，有人认为它等于1，有人认为它是未定义的。
在历史上，自然数的概念经历了漫长的发展过程。最早的自然数是从人类的计数需求中产生的，人们为了表示物体的个数而发明了数。最初的自然数只有1, 2, 3, ...，零作为一个数的概念是在后来才被引入的。零的引入对于数学的发展具有重要的意义，它使得数学运算更加完整和严谨。
自然数在数学中有着重要的地位，它们是数学大厦的基础。自然数的性质和运算法则在小学和中学的数学课程中占据着核心的位置，是学生必须掌握的基本知识。自然数的概念不仅仅在数学中有应用，在物理学、工程学、计算机科学等众多领域中都有其身影。
总之，最小的自然数是零，它是自然数集合中的第一个元素。自然数的概念在数学和其他科学领域中都有着广泛的应用，它们是我们日常生活中不可或缺的一部分。