宋朝的建立始于后周时期，当时后周的将领赵匡胤在陈桥兵变中被部下拥立为帝，随后建立了宋朝，定都汴梁（今河南省开封市）。赵匡胤为了避免晚唐时期藩镇割据和宦官专权的问题，实施了一系列政策来加强中央集权，并剥夺了武将的兵权，这在一定程度上确保了宋朝的稳定。
宋朝在北宋时期经历了多次领土扩张，实现了大部分地区的统一。宋太宗赵光义继位后，继续推动国家的统一事业，消灭了多个割据政权，如南唐、后蜀、南汉等。然而，北宋在军事上并不强盛，特别是在与辽国和西夏的战斗中常常处于下风。这种情况在靖康之耻中达到顶点，金国的军队攻破了北宋的都城，俘虏了宋徽宗和宋钦宗两位皇帝，标志着北宋的灭亡。
北宋灭亡后，宋高宗赵构在南京应天府（今河南省商丘市）即位，建立了南宋。南宋时期，宋朝的都城多次迁移，最终定位于临安（今浙江省杭州市）。南宋在与金国的对抗中逐渐取得优势，并在1234年联合蒙古灭亡了金国。然而，南宋并未能长久维持，不久后便被元朝所灭。
宋朝的灭亡时间是1279年，这一年元朝攻占了临安，南宋末代皇帝赵昺在崖山海战中失败后投海自尽，标志着宋朝的彻底覆灭。宋朝的终结是由多种因素导致的，其中包括外部的军事压力和内部的政治腐败等问题。
回顾宋朝的历史，我们可以看到它在中国历史上占据着独特的地位。尽管它的寿命并不是最长的，但宋朝的文化和经济发展达到了前所未有的高度。儒家思想得到了复兴，科技和文化创新层出不穷，如四大发明中的活字印刷术和指南针就是在这一时期得到广泛应用。同时，宋朝的政治环境相对宽容，重视文官政治，使得这一时期的文学艺术也取得了辉煌成就。
总之，宋朝是一个充满变革和发展的时代，它为中国历史留下了深刻的印记。从960年至1279年，宋朝的存在不仅塑造了中国的历史面貌，而且对后世产生了深远的影响。